Le Grand cyclone du 24 janvier 1880

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Rédaction, recherches réalisé par Maxime Colomb-Ribot

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Description : 

Ce système a évolué fin janvier dans le Pacifique Sud-ouest (du 21 au 26) sur une trajectoire globalement SO. Le cyclone est d’abord signalé dans le NO de Fidji, puis évolue en direction de la Nouvelle-Calédonie en se renforçant probablement.

 Il passe à proximité du Vanuatu probablement le 23 puis atterrit sur le sud de Lifou le 24 peu avant 8h, ou le calme lié au passage de l'œil aurait duré 1h à Mou. Le nord de l'île reste constamment dans le mur de l'œil, avec des vents extrêmes de secteur O ressentis à Xépénéhé de 7 à 8. A Wé (goélette La Reine des Îles), le baromètre est à 724 mmHg (965.3 hPa) au minimum à 7h 30. Le centre ressort en mer probablement entre 8h et 8h 30 en se dirigeant au SO. 

Le cyclone atterrit une 2nde fois en début d’après-midi sur la Cote Oubliée entre Thio et Yaté. A Thio, une pression minimale de 723 mmHg (963.9 hPa) est observée entre 13h 50 et 14h 40. Dans l’après-midi, une forte submersion marine est observée sur le sud-est de la Grande-Terre, en particulier la zone concernée par le demi-cercle E  du mur : la mer se serait élevée de 8 m au dessus du niveau des pleines mers, entraînant de nombreuses pirogues Kanak dont l’une d’elles aurait été retrouvée à 1.2 km du rivage. 

L’Ile des Pins se retrouve dans le demi-cercle dangereux du système en mi-journée : A Kuto (canonnière le Perrier) le baromètre descend au min. à 735 mmHg (979.9 hPa) à 15h, et de violentes conditions potentiellement cycloniques se font ressentir de 2 à 5h (vents secteur ENE à NE).

En baie de Prony, relativement protégée, le mur de l’oeil se fait tout de même ressentir : la goélette La Gazelle mouillée au lieu dit du Chantier subit des vents très violents et une mer grosse à très grosse entre 12h 30 et 5h. On y relève une pression minimale de 719.5 mmHg (959.3 hPa) à 14h 30 (baromètre rapporté sur celui de la Dives).

Le centre traverse ensuite la Chaîne et émerge en mer dans le NO immédiat de Nouméa : 

Le navire La Bayonnette mouillé à l’ile Nié (NO de Nouméa) subit le cyclone de plein fouet et se retrouve dans l’oeil de 14h 30 à 15h 30 observe la plus forte baisse de pression lors du passage du système : 711.3 mmHg soit 948,3 hPa à 15h.

Sur Nouméa, le calme de l'œil s’est manifesté de 14h 25 à 16h 15 environ, et le centre exact du système serait passé à environ 10 km au NO à 15h 20. L’oeil du système est décrit comme voilé en altitude : “Quant à l’atmosphère, elle s’est très sensiblement éclaircie, mais, si l’on a pu apercevoir quelques rares places sans nuages, la plus grande partie du ciel est restée couverte d’une couche de nuages brumeux que le soleil ne pouvait percer.”

Les pressions minimales relevées sont : 

• observations au Gouvernement (baromètre holostérique corrigé à partir du baromètre à mercure de la Dives) : 711,9 mmHg soit 949,1 hPa à 14h 49.

A noter que durant le passage de l'œil, la pression atmosphérique a fluctué en atteignant son minimum au début du passage de l'œil, avant de se stabiliser autour de 952 hPa.

• observations à bord de la Dives (baromètre à mercure) : 714 mmHg soit 951,9 hPa à 3h et 3h 02.

• observations à l'Hôpital militaire par Mr Taillote (les corrections d’altitude et de températures sont faites) : 715,5 mmHg soit 953,9 hPa à 15h 30.

Observations de la Dives : Passage du mur entre 13h et 14h 15 puis diminution rapide de la force du vent après 14h 15. Vers 14h 30 ou 15h, éclaircie notable au zénith. Plus grande baisse barométrique à 14h 45.

Le baromètre commence à remonter rapidement après 16h et les vents reprennent toute leur force à 16h 20 puis persistent de la sorte jusqu’à 18h. 

L’oeil du cyclone passe ensuite à l’O du Phare Amédée ou le mur de l'œil se fait ressentir de 14h 20 jusqu’à peu avant 6h. Le baromètre affiche au minimum une pression de 714 mmHg soit 951,9 hPa (extrapolée, les graduations s'arrêtant à 720 mmHg) à 16h 20. Les effets du cyclone sur l'îlot sont très importants, la végétation et la toiture du magasin étant arrachées, ainsi que la plage ayant été érodée de 8m. 

Le cyclone poursuit ensuite probablement sa route vers le SO puis recourbe potentiellement au SE, son influence se fait ressentir plus au sud en Mer de Corail par le trois-mâts le Pactole.

Selon les observations sur le terrain et l’analyse de M. de Beauvoir, la vitesse moyenne du système lors de son passage en NC aurait été de 12.5 kt ( 23 km/h) et le diamètre de l'œil aurait été de près de 44 km. Ces affirmations font sens avec la durée du calme central observée à Nouméa et à l'île Nié (1h 50 environ).

En conclusion : 

Le “grand cyclone” de janvier 1880 fut l’un des plus intenses à avoir frappé Lifou et le sud de la Grande-Terre, dont Nouméa ou la pression mesurée n’aurait été dépassée que par celle observée durant le cyclone de 1857 (708 mmHg soit 943,9 h

Les effets cycloniques furent bien documentés par plusieurs navires, l’observateur du Phare Amédée, le pharmacien de l'Hôpital militaire, un colon de Lifou et par un observateur au Gouvernement (locaux du gouverneur). Les analyses et interprétations qui en résultent permettent d’affirmer avec certitude que ce système fut un cyclone tropical intense à l’atterrissage sur la Grande Terre et surtout sur Nouméa. Il n'est pas exclu que le système ait été plus fort le 24 au matin en passant sur Lifou et avant la traversée de la Chaîne.

Quoi qu’il en soit, les dégâts furent très importants : 16 morts recensés à Nouméa, dommages “considérables” dans la ville, 14 navires perdus ou coulés, nombreux cocotiers renversés ou brisés sur le passage du phénomène, arbres déracinés, branches arrachées, forte érosion côtière sur certains endroits.. 

Sur l’ilot Amédée, seul le phare résista au cyclone et sur l’ile Freycinet 2 grands bâtiments en pierre furent détruits. 

A Nouville, les installations du bagne furent sérieusement endommagées.

En Brousse, les crues emportèrent des ponts et les poteaux télégraphiques furent abattus. 

Un tel impact reste probablement inégalé à Lifou et sur Nouméa, ou la baisse de pression atmosphérique durant les cyclones Colleen et Erica fut moindre.